《永乐大典》是明永乐年间编纂的一部集中国古代典籍于大成的类书。全书目录六十卷，正文二万二千八百七十七卷，装成一万一千零九十五册，收录先秦至明初的典籍七八千种。《永乐大典》屡遭浩劫，正本不知去向，副本今仅存四百多册八百余卷，散藏于九个国家和地区的三十多个公私收藏机构。
明太祖洪武二十一年（1388 年），即欲修纂类书，商议 “编辑经史百家之言为《类要》”，但未修成。明成祖即位后，令解缙等人修书。编撰宗旨：“凡书契以来经史子集百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言，备辑为一书，毋厌浩繁！” 过程召集 147 人，首次成书于永乐二年（1404 年），初名《文献大成》；明成祖过目后认为 “所纂尚多未备”，不甚满意。永乐三年（1405 年）再命太子少傅姚广孝、解缙、礼部尚书郑赐监修以及刘季篪等人重修，动用朝野上下共 2169 人编写。组织设监修、总裁、副总裁、都总裁等职，负责各方面工作。蒋用文、赵同友各为正副总裁，陈济为都总裁，参用南京文渊阁的全部藏书，永乐五年（1407 年）定稿进呈，明成祖看了十分满意，亲自为序，并命名为《永乐大典》，清抄至永乐六年（1408 年）冬天才正式成书。据《进永乐大典表》称，全书缮写成 22877 卷，目录 60 卷，成书 11095 册。
类书是我国古代编纂的一种工具书，它是从许多种古籍中辑录某些章句、片段甚至是全书，或分门别类、或按字顺加以编纂而成，目的是为了便于查检和使用，从中找到所需要的资料。就内容广泛这一点来说，类似于今天的百科全书，但更恰当地说，类书是百科资料汇编。
我国编纂类书的做法可追溯到三国时的曹魏。曹操次子曹丕代汉称帝后（魏文帝时期），诏令文士们集五经群书，以分类辑录的方法编纂一部类书。全书共分四十多部，每部数十篇，共一千多篇，总共八百多万字。由于该书供皇帝阅读，故称为 “皇览”。这也是我国历史上第一部类书。
自此以后，类书的编纂盛行于唐、宋各代。其中唐代著名的有《北堂书钞》《艺文类聚》《初学记》和《白氏六帖》四大类书，宋代著名的有《太平御览》《册府元龟》《太平广记》和《文苑英华》四大类书。
历代类书的编排方式大致可分为两大类：第一大类是按类别编排，大多数类书采用这种编排方式，但分类方法各不相同；第二大类是按韵目编排，《永乐大典》就是采用这种编排方式进行编纂的。全书以《洪武正韵》为纲，“用韵以统字，用字以系事”，按韵列单字，先注明每一字的音义，次录各韵字的反切与解说，再行记录楷篆隶各书写体，汇辑与此字有关的各种资料，乃至于抄录整本书、整篇内容，全文录入。书名和作者名称，用红字写出。明世宗（嘉靖帝）命人照永乐原本摹写一部，正本存放文渊阁，副本存于皇史宬。《永乐大典》书中的文字除标题首字用多种篆、隶、草体书写外，正文为全部用毛笔以楷书台阁体写成，字体端正整齐。
插图页
部分册内还附有大量插图，这些插图全部采用白描手法，描绘的山川、城郭、器物、动植物等形态，十分精致。
乾隆御题
部分大典封面题作《御题永乐大典》，书前有清乾隆帝御笔题诗。金梁《光宣小纪》“永乐大典条” 载：《永乐大典》藏翰林院内，自庚子后经外务部向各国联军索回者，不足二百本，分装二箱。光、宣之际，章一山同年曾见有乾隆御题者，尤不多觏。文中所谓 “乾隆御题者”，根据乾隆五十九年（1794）清查，乾隆御题《大典》共十三册。目前已公布的御题本有：卷 11887-11888（党字）、卷 11312-11313（馆字等）、卷 8339（兵字）。
《永乐大典》保存了我国上自先秦，下迄明初的各种典籍資料。从知识门类上讲，则覆盖 “经史子集” 百家之书，包括阴阳、医卜、僧道、技艺等杂家之言，可谓包罗万象；从辑录范围上讲，则 “上自古初，迄于当世……括宇宙之广大，统汇古今之异用”，都被网罗无遗；以数字而言，则辑录图书七、八千种，将明朝皇家图书馆——文渊阁藏书囊括净尽。文渊阁所藏图书，到万历朝重修书目时，就已 “十不存一”。清康煕时徐乾学修《大清一统志》时，更已 “寥寥无几”。因此，《大典》就成了保存这些佚书的独一无二的宝库。尤其是直录原文的编纂方法，使得先秦至明初的典籍得以较为完整的保存，可供学人辑佚和校勘之用。清代四库馆臣从中辑出佚书 300 多种，加上后来学者所辑已达 600 多种，可谓 “辑佚古书的渊薮”。
明成祖朱棣，或称永乐帝，原庙号为太宗，但于一百多年后由明世宗改为成祖。他是明朝第三代皇帝，公元 1402 年至 1424 年在位，在位二十二年，年号永乐。这段时间称为永乐盛世。 明太祖皇四子，安徽凤阳人，生于应天府，时事征伐，并受封为燕王。
明世宗朱厚熜，或称嘉靖帝，明朝第十一位皇帝，庙号世宗，年号嘉靖。
解缙，字大绅，号春雨，谥文毅，江西吉水州人，解纶之弟。明朝第一位内阁首辅。
- 成书信息：永乐正本（下落不明）：明永乐五年（丁亥 1407）[3] 定稿进呈
嘉靖副本（残缺）：明嘉靖四十一年（壬戌 1562）重录，隆庆元年（丁卯 1567）初告成 - 编著信息：明永乐时期 解缙、姚广孝等主持编纂
明嘉靖时期 高拱、瞿景淳、张居正等人负责重录 - 行款版式：包背装，开本：高 50.3 厘米，宽 30 厘米。每册三十至五十叶不等，多为二卷一册，少量一卷或三卷一册手绘朱丝栏，框：35.5×23.5 厘米，四周双边，八行，大字单行十四五字，小字双行不顶格二十八字。版心上下大红口，红鱼尾。
- 收藏来源：参见馆藏分布情况
- 参考文献：张忱石：永樂大典史話
张升：《永乐大典》余纸考、《永乐大典》流传与辑佚新考
高树伟：一段被遗忘的《永乐大典》庋藏史 - 参与修订：感谢 高树伟 参与本专题内容修订
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